누군가는 인생의 후반전을 쉼으로 시작한다. 그러나 전남 영광군 묘량면의 박승기 대표는 병상에서 일어난 뒤 다시 흙을 선택했다. 한때 지역에서 베이커리 대리점과 식당을 성공적으로 운영했던 그는 건강 악화와 큰 수술을 겪으며 삶의 방향을 바꿨다.
그 선택은 단순한 귀농이 아니었다. 척박한 땅을 일구고, 새로운 품종인 대극천 복숭아를 키우며, 가족과 함께 다시 삶을 세우는 과정이었다. 무엇보다 그의 두 번째 인생에는 자신의 간을 기증하고 도시의 안정된 직장을 내려놓은 딸이 있었다.
영광의 작은 농장에서 시작된 이 이야기는 농업을 넘어 가족, 회복, 그리고 새로운 희망을 이야기한다.
"자식의 은혜로 다시 얻은 삶"…영광 묘량농장 부녀가 함께 키우는 대극천 복숭아
전남 영광군 묘량면의 한 복숭아 농장. 여름 햇살 아래 종이봉지를 쓴 복숭아들이 탐스럽게 익어가고 있다. 이곳에서 재배되는 품종은 '대극천 복숭아', 이른바 납작복숭아다. 독특한 모양과 높은 당도, 아삭한 식감으로 최근 소비자들의 관심을 받고 있다.
하지만 이 농장을 특별하게 만드는 것은 복숭아가 아니라 그 뒤에 담긴 사람들의 이야기다.
박승기 대표는 과거 영광에서 삼익식품 대리점을 약 15년간 운영한 뒤 오리 전문 음식점을 열어 지역의 대표 맛집으로 자리 잡았다. 장사는 성공적이었지만 긴장과 과로는 결국 건강을 무너뜨렸다. 큰 수술을 받은 그는 도시 생활 대신 묘량으로 돌아와 복숭아 농사를 시작했다.
그는 "가만히 쉬는 것보다 흙을 만지는 일이 몸과 마음을 회복시키는 길이라고 생각했다"고 말했다.
농사는 처음부터 순탄하지 않았다. 체리 농사를 시도했다가 척박한 토질 때문에 실패했고, 직접 포크레인 자격증까지 취득해 땅을 새롭게 정비했다. 과수는 수익이 나기까지 수년의 시간이 필요했다. 투자만 이어지는 시간을 버티며 그는 다시 처음부터 농업을 배워야 했다.
현재 농장의 대표 품종인 대극천 복숭아는 완전히 익을수록 납작한 형태를 띠는 것이 특징이다. 아삭한 식감과 높은 당도를 갖춘 이 품종은 단단한 식감을 선호하는 소비자들에게 좋은 반응을 얻고 있다.
박 대표는 "봉지를 씌우는 것은 병해충 예방뿐 아니라 복숭아 색을 자연스럽고 고르게 만들어 상품성을 높이는 역할도 한다"고 설명했다.
최근에는 방송 프로그램을 통해 소개되면서 소비자들의 관심이 높아졌고, 올해 생산 물량은 모두 판매를 마쳤다.
농촌의 현실적인 어려움도 피할 수 없었다. 고령화와 인력 부족 문제를 해결하기 위해 그는 체험형 농장을 운영하고 있다. 소비자가 직접 농장을 방문해 복숭아를 수확하면 농가는 선별과 판매 부담을 줄이고, 방문객은 신선한 과일을 직접 고르는 즐거움을 누릴 수 있다.
그는 "농촌도 소비자가 직접 찾아오는 방식으로 변화해야 지속가능성이 높아질 수 있다"고 말했다.
그러나 박 대표가 가장 오래 말을 멈춘 순간은 농사 이야기가 아니라 가족 이야기였다.
생명이 위태로웠던 시절, 딸은 망설임 없이 간을 기증했다. 대수술 이후에는 서울의 대형병원 간호사 생활을 정리하고 고향으로 내려와 아버지 곁에서 농장을 함께 운영하고 있다.
Q. 과거 영광에서 크게 식당을 운영하셨다고 들었습니다. 안정적인 사업을 접고 연고가 없는 농업에 뛰어들며 인생 2막을 시작하게 된 구체적인 계기는 무엇인가요?
A. 원래 영광읍에서 삼익대리점을 15년 동안 운영했고, 이후 자가를 지어 '행복정'이라는 오리 주물럭 전문 식당을 약 4년간 운영했습니다. 주변에서는 돈을 긁어모은다고 할 정도로 장사는 정말 잘되었습니다. 하지만 '남의 입에 밥을 넣는 일'이 세상에서 가장 어렵고 신경 쓸 일이 많은 법입니다.
수많은 직원과 손님들을 상대하며 쌓인 피로와 스트레스로 인해 결국 간 건강이 심각하게 악화되어 대수술을 받게 되었습니다. 수술 후 아내는 모든 걸 정리하고 편하게 아파트에 들어가 살자고 권유했지만, 제 성격상 가만히 갇혀 있으면 병이 더 깊어질 것 같았습니다. 내 몸을 살리기 위한 치유와 힐링 공간이 절실했고, 결국 묘량면으로 내려와 흙을 만지며 복숭아 농사를 시작하게 되었습니다.
Q. 묘량농장의 자랑인 '대극천 복숭아'는 어떤 품종이며, 일반 복숭아와 비교했을 때 맛이나 재배 방식에서 어떤 차별성을 가지고 있습니까?
A. 저희 농장에서 재배하는 과일은 익으면 익을수록 모양이 위아래로 납작해지는 특성을 가진 '대극천 복숭아'입니다. 이 품종은 완전히 납작해질 때까지 나무에서 충분히 익혀서 따야만 대극천 고유의 깊은 맛과 높은 당도를 느낄 수 있습니다. 흔히 말하는 아삭아삭하고 딱딱한 복숭아(딱복) 계열인데, 한 입 베어 물면 씹히는 식감이 일품이고 입안 가득 단물이 퍼집니다.
과거에는 물렁물렁한 물복숭아를 선호했지만, 요즘 소비자나 매니아층은 보관이 쉽고 식감이 뛰어난 딱딱한 복숭아를 훨씬 더 선호합니다. 재배할 때는 일일이 수작업으로 과일에 종이봉지를 씌웁니다. 병충해를 원천 차단하는 목적도 있지만, 봉지를 씌우면 햇빛을 은은하게 받아 과일 색상이 아주 고급스럽고 예쁘게 나옵니다. 봉지를 안 씌우면 투박하게 시뻘겋기만 해서 소비자들이 덜 선호하거든요. 맛과 품질을 인정받아 최근에는 6시 내고향에도 방영되었습니다.
Q. 평생 장사만 하시다가 아무 경험도 없이 농사를 시작하셨는데, 초창기에 겪었던 시행착오나 경제적인 어려움은 어느 정도였나요?
A. 농사의 '농'자도 모르고 덤볐으니 첫 단추부터 실패의 연속이었습니다. 초기에 농장 아래쪽 땅에 체리 나무를 잔뜩 심었습니다. 겉보기엔 멀쩡한 흙이기에 심었는데, 알고 보니 겉만 흙이고 속은 시멘트처럼 딱딱하게 굳은 척박한 땅이었습니다.
뿌리를 전혀 내리지 못해 체리 나무가 전부 죽어버리는 아픔을 겪었습니다. 오기가 생겨서 제가 직접 포크레인 중장비 자격증까지 취득한 뒤, 땅 속을 깊숙이 다 파내고 뒤엎어 흙을 새로 만들었습니다. 게다가 과일나무는 심는다고 바로 돈이 안 됩니다. 제대로 된 첫 수확을 거두기까지 무려 4년이라는 긴 공백기가 있었는데, 그동안 소득은 전혀 없고 비료값, 자재비 등 투자만 계속 들어가다 보니 재작년과 작년에는 수중에 돈 한 푼 남지 않을 정도로 경제적 고비가 정말 심했습니다.
Q. 현재 농촌의 가장 큰 고충이 인구 소멸과 인력 부족인데, 묘량농장은 이 인력난을 극복하기 위해 어떤 독창적인 운영 방식을 도입하셨나요?
A. 요즘 농촌은 기계화가 안 되거나 사람 손에만 의존하면 노동력의 한계에 부딪혀 농사를 지속할 수가 없습니다. 특히 수확 철에는 엄청난 인력이 필요한데 사람 구하기가 하늘의 별 따기입니다. 그래서 저희는 발상을 전환해 소비자가 직접 농장에 찾아오는 '수확 체험 농장' 형태로 운영하고 있습니다. 소비자가 직접 밭을 돌아다니며 마음에 드는 복숭아를 따 오면, 저는 앉아서 저울질만 해 주고 판매하는 방식입니다. 이렇게 하니 농가 입장에서는 수확과 선별에 드는 인건비와 육체적 노동을 획기적으로 줄일 수 있고, 소비자들은 도심에서 벗어나 자연을 만끽할 수 있어 반응이 뜨겁습니다. 특히 아이들이 직접 복숭아를 따는 체험을 너무 좋아해서 주말마다 가족 단위 고객들이 줄을 잇는 상생 모델로 자리 잡았습니다.
Q. 아버님의 생명을 살리기 위해 딸이 간 이식을 해주고, 다니던 대형병원까지 그만두며 귀농했다는 이야기가 큰 감동을 줍니다. 딸에 대한 마음은 어떠신가요?
A. (눈시울을 붉히며) 동네 사람들은 물론 주변 모든 이들이 저를 보면 "세상에 저런 효녀가 없다", "딸 자식 하나는 기가 막히게 잘 키웠다"고 입을 모아 말합니다. 제 간 상태가 정말 심각했을 때, 딸아이가 주저 없이 자신의 간을 공여해 주겠다고 나섰습니다. 무려 18시간이 넘는 대수술을 함께 견뎌냈습니다.
흔히 자식은 부모의 은혜를 잊지 말아야 한다고 하지만, 저는 정반대로 매일 '자식의 은혜'로 제2의 목숨을 이어가고 있다고 생각하며 삽니다. 심지어 딸은 서울의 5대 대형병원(Big 5)에서 간호사로 일하며 앞날이 촉망받던 아이였습니다. 그런데 수술 이후 혼자 힘들어할 아버지를 돌보고 농사일도 돕겠다며 그 좋은 직장까지 미련 없이 그만두고 이곳 영광으로 함께 귀농해 주었습니다. 자식에게 평생 갚지 못할 큰 빚을 졌고, 늘 고맙고 미안한 마음뿐입니다.
Q. 오늘 인터뷰를 진행한 마크강 협회장은 국제온라인6차산업협회장으로서 농가들의 홍보마케팅을 돕고 있습니다. 협회와 같은 전문가 그룹이나 소비자들에게 마지막으로 전하고 싶은 말씀이 있다면 무엇인가요?
A. 저희처럼 밭에서 땀 흘리는 현장 농민들에게는 사실 '6차산업'이라는 단어 자체가 너무 어렵고 피부에 잘 와닿지 않는 것이 사실입니다. 생산하기도 벅찬데 가공, 유통, 서비스 체험까지 결합하라는 게 막막하거든요. 그렇기 때문에 협회장님처럼 전문성을 가진 분들이 현장 농가에 자주 찾아와주셔서, 우리가 지은 농산물을 어떻게 브랜드화하고 온라인으로 어떻게 판매해야 하는지 구체적인 가이드라인과 홍보의 다리를 놓아주신다면 전국의 수많은 소농들에게 정말 엄청난 구원투수가 될 것입니다.
올해 저희 묘량농장의 대극천 복숭아는 많은 분들의 과분한 사랑 덕분에 수확하기도 전에 이미 전량 완판되었습니다. 올해 못 드셔보신 분들은 내년에 꼭 기억해 두셨다가 저희 농장을 찾아주십시오. 딸의 사랑과 아버지가 정성으로 키운 가장 건강하고 아삭한 최고의 복숭아로 보답하겠습니다. 늘 건강하시고 묘량농장 많이 응원해 주십시오. 감사합니다.
박 대표는 인터뷰 도중 여러 차례 감정을 추스르며 말했다.
"부모가 자식을 키웠다고 하지만 저는 자식의 은혜로 살아가고 있습니다. 지금의 제 삶은 모두 딸 덕분입니다."
그에게 농장은 단순한 생계의 공간이 아니다. 가족의 희생과 사랑이 이어지는 삶의 현장이다.
박 대표는 앞으로 농업의 미래를 위해 생산만이 아니라 가공과 체험, 관광을 결합한 6차 산업의 중요성을 강조했다. 다만 현장의 농민들이 이를 쉽게 이해하고 실천할 수 있도록 교육과 홍보, 판로 지원이 함께 이뤄져야 한다고 말했다.
그는 "현장 농민들은 좋은 농산물을 만드는 데는 자신 있지만 홍보와 판매는 쉽지 않다"며 "전문기관과 협회가 농민들의 든든한 연결고리가 되어주길 바란다"고 말했다.
묘량농장의 복숭아는 단순히 달고 아삭한 과일이 아니다.
실패를 견디며 다시 일어선 한 사람의 의지, 자신의 삶을 내려놓고 아버지를 선택한 딸의 사랑, 그리고 가족이 함께 만들어가는 새로운 농업의 가능성이 한 알 한 알에 담겨 있다.
올해 복숭아는 모두 완판됐다. 하지만 박승기 대표가 소비자들에게 전하고 싶은 것은 판매 성과보다 더 큰 가치였다.
"내년에도 건강한 복숭아로 다시 찾아뵙겠습니다."
그 한마디에는 다시 살아가는 사람의 감사와, 농촌의 내일을 향한 희망이 함께 담겨 있었다.
국제온라인6차산업협회
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