2026년 11월 4일 수요일. 국회의원회관 제1소회의실에서 열린 제1회 김학철문학상 시상식에 참석했다. 그날 나는 문학상을 축하하는 자리에 있었지만, 마음 한편으로는 우리가 오늘을 살아갈 수 있도록 자신의 모든 것을 내던졌던 수많은 선열의 삶을 되돌아보았다. 그리고 역사를 기억하고 그 정신을 이어가려는 사람들이 지금도 우리 곁에 있다는 사실에 깊은 감동을 받았다.
이 모든 인연의 출발점에는 홍범도 장군의 일대기를 기록한 소설 『범도』가 있었다. 소설 『범도』를 읽은 독자들은 책 속에 머물지 않았다. 홍범도 장군이 일본군과 맞서 싸웠던 격전지를 직접 찾아 나섰다. 장군의 발자취를 따라 중국 대륙의 항일투쟁 현장을 탐방하기 시작한 것이다. 그렇게 만들어진 역사 탐방길을 사람들은 '범도루트'라고 불렀다.
탐방은 한 번으로 끝나지 않았다. 참여자들은 기수별로 모임을 이어갔고, 몇 년의 시간이 흐르는 동안 어느덧 19기까지 이어졌다. 책을 읽고 역사를 찾아 나선 사람들이 다시 사람들을 모으고, 그 사람들이 또 다른 사람들에게 역사를 전하는 과정이었다. 그 여정은 홍범도 장군을 기억하는 데서 멈추지 않았다. 중국 대륙에서 조국의 독립을 위해 싸웠던 수많은 항일투사와 그들의 삶을 다시 돌아보는 계기가 됐다. 그 과정에서 조선의용군 마지막 분대장으로 활동했던 김학철 선생의 이름을 기리는 문학상이 탄생했다.
그렇다면 김학철 선생은 어떤 사람이었을까?
김학철(金学铁)은 함경남도 원산에서 태어났다. 1930년대 중국으로 망명해 중앙육군군관학교를 졸업한 뒤 조선의용대에 들어가 항일투쟁에 나섰다. 1941년 중국 하남성 태항산 일대에서 일본군과 교전하던 중 부상을 입었다. 호가장전투에서 일본군에 체포돼 옥고를 치렀으며, 조선의용군 최후의 분대장으로서 태항산 일대 전투 과정에서 한쪽 다리를 잃었다. 조국의 독립을 위해 싸우다 자신의 신체 일부까지 바쳐야 했던 항일투사였다.
해방 이후 귀국해 창작 활동을 하기도 했지만, 이후 월북했다. 평양에서 신문기자 등으로 활동하다가 1950년 중국으로 건너갔고, 1952년에는 연변에 정착했다. 이후 문학 활동을 이어가면서도 모택동 독재를 비판한 정치소설 『20세기의 신화』를 집필해 10년의 옥고를 치르는 등 오랜 시련을 겪었다. 1980년 복권된 뒤에도 연변에서 집필 활동을 계속하다가 2001년 세상을 떠났다.
그의 문학적 이름을 널리 알린 작품 가운데 하나가 장편소설 『격정시대』다. 이 작품은 1986년 중국 료녕민족출판사에서 상·중·하 세 권으로 출간됐다. 조국의 독립을 위해 싸웠던 사람들의 삶과 시대의 격랑을 담아낸 작품이다. 김학철 선생은 단순히 항일투쟁을 경험한 작가가 아니었다. 자신이 직접 겪은 시대의 고통과 역사를 문학으로 기록한 사람이었다. 조국을 되찾기 위해 목숨을 걸었던 청년들의 삶을 기억하고, 그들이 지키려 했던 인간의 존엄을 글로 남겼다.
조선의용대와 조선의용군의 역사도 함께 기억해야 한다. 조선의용대의 일부는 한국광복군에 편입됐고, 화북지역에서 활동한 주력은 조선의용군으로 이어졌다. 이들은 중국 팔로군과 협력해 태항산 일대에서 일본군에 맞서 싸웠다. 나라를 빼앗긴 시대, 중국 대륙에서 조국의 독립을 위해 목숨을 걸었던 청년들. 그들의 용기와 희생, 저항정신은 오늘 우리가 기억해야 할 역사다. 김학철문학상 역시 이러한 항일정신과 역사의식, 인간의 존엄을 지키려 했던 문학정신을 잇는다는 점에서 특별한 의미를 지닌다.
먼 간도 땅에서 찾아온 반가운 손님
이번 시상식에는 먼 간도 땅에서 반가운 손님이 찾아왔다. 바로 김학철 선생의 아들 김해양 선생이다. 그 역시 아버지의 뒤를 이어 글을 쓰는 문학자다. 김해양 선생과 미디어피아의 인연은 범도루트 탐방 과정에서 시작됐다. 미디어피아 김문영 발행인은 범도루트를 탐방하면서 김해양 선생을 만났다. 두 사람은 김학철 선생의 문학작품과 작품이 탄생하기까지의 과정, 그리고 아버지의 문학세계를 이어가는 김해양 선생의 삶에 관해 이야기를 나눴다.
김문영 발행인은 김해양 선생이 들려주는 문학과 역사의 이야기를 미디어피아 독자들에게도 전할 수 있으면 좋겠다는 뜻을 전했다. 김해양 선생도 흔쾌히 수락하면서 두 사람의 인연은 자연스럽게 미디어피아와의 인연으로 이어졌다. 귀국한 김문영 발행인은 김해양 선생의 글을 본지에 어떻게 게재할 것인지 설명하면서 나에게 관련 업무를 부탁했다. 이에 김해양 선생과 전화로 먼저 인사를 나누고, 미디어피아에 글을 게재해 달라는 요청을 다시 한번 정중하게 전했다. 이후 강승혁 편집국장의 자세한 안내를 거쳐 오늘에 이르게 됐다.
그렇게 이어진 인연을 이번 제1회 김학철문학상 시상식 현장에서 직접 만나 반가운 인사를 나눌 수 있었다.
한 사람의 문학이 또 다른 사람의 문학으로 이어지고, 한 세대의 역사가 다음 세대의 기록으로 이어지는 모습을 눈앞에서 마주한 셈이다. 아버지가 남긴 문학과 역사를 아들이 다시 글로 이어간다는 사실도 특별하게 다가왔다.
황정은 작가의 말이 2024년 12월의 사건을 소환한다
이날 시상식에서 대상의 영예를 안은 황정은 작가의 수상 소감은 내 마음을 깊이 흔들어 놓았다. 황정은 작가는 문학상 시상식을 국회의원회관에서 개최한다는 사실이 처음에는 다소 생뚱맞게 느껴졌다고 했다. 문학과 정치가 만나는 장소라는 점에서 선뜻 이해하기 어려웠다는 것이다. 그러나 그는 시상식이 진행되는 동안 그 장소가 지닌 의미를 다시 생각하게 됐다고 말했다.
국회의사당은 어떤 곳인가. 2024년 12월 3일, 대한민국의 헌정질서를 흔들었던 비상계엄 사태가 발생한 곳이다. 국민이 지켜온 민주주의와 국가의 근간이 위협받았던 현장이기도 하다. 황정은 작가는 그날 밤을 지나 12월 4일 차가운 새벽, 국회의사당 앞길까지 찾아왔다고 했다. 그곳에 간 이유는 자신의 목숨이 위태로울 수 있다는 두려움이 컸지만, 그러나 이 일로 인해 또 얼마나 많은 사람들이 목숨을 잃거나 다치게 될까 하는 걱정이 앞섰기 때문이었다. 그런 일이 벌어져서는 안 된다는 간절한 마음으로, 기도하는 심정으로 국회의사당 앞에 섰다는 것이다.
그 이야기를 들으며 나 역시 그 새벽의 거리를 생각했다. 그곳에는 황정은 작가와 같은 마음으로 대한민국의 민주주의와 국민의 안전을 걱정했던 사람들이 얼마나 많았을까. 그는 이어 2024년 12월부터 이듬해 법원의 판결이 나오기까지 자신이 겪었던 시간을 돌아봤다. 길지 않은 시간이었지만, 얼마나 많은 밤을 잠 못 이루며 보냈는지, 또 얼마나 깊은 고통과 불안 속에 놓였는지를 생각했다고 했다.
그러면서 김학철 선생을 비롯한 수많은 순국선열의 삶을 떠올렸다고 한다. 일본에 나라를 빼앗겼던 시절, 그들은 과연 조국을 되찾을 수 있을지조차 장담하기 어려운 암담한 현실 속에서 싸웠다. 일본의 지배에서 벗어날 수 있다는 희망마저 희미했던 시대였다. 그럼에도 그들은 자신의 목숨을 내놓았다. 독립이라는 희망을 놓지 않았고, 나라와 민족을 위해, 그리고 그들의 후손인 오늘날의 우리들을 위해 그렇게 다리 한 쪽을 잃어가며, 목숨을 던지며 피와 땀을 흘렸다.
오늘 날 우리가 겪은 그 짧은 시간의 불면과 고통도 결코 가볍지 않았다. 그러나 수십 년 동안 조국의 독립을 꿈꾸며 목숨을 걸었던 선열들의 고통과 두려움은 과연 어떠했을까. 황정은 작가는 바로 그 지점에서 이번 문학상 시상식이 국회의원회관에서 열려야 할 이유를 찾았다고 했다.
나는 그 말에 깊이 공감했다.
국회의원회관은 단순히 정치인들이 모여 의정활동을 하는 공간만은 아니다. 국민이 주인인 나라를 지키고, 국민의 삶과 미래를 책임져야 하는 공간이다. 그런 장소에서 조국의 독립을 위해 목숨을 바쳤던 김학철 선생의 이름을 딴 문학상을 시상한다는 것은 결코 우연한 일이 아니었다.
오히려 그곳이었기에 더욱 뜻깊었다.
나라를 빼앗겼던 시대에 독립을 위해 싸웠던 사람들의 정신과, 오늘 우리가 지켜야 할 민주주의의 가치를 한자리에서 되새길 수 있었기 때문이다.
역사를 기억하는 일이 곧 미래를 지키는 일이다
이름 없이 빛도 없이 나라를 위해 자신의 목숨을 바쳤던 선열들의 피와 희생이 없었다면, 아니 가까이에서 본 김학철 선생의 한 쪽 다리를 던져가며 나라를 지킨 그들의 헌신이 없었다면 오늘의 대한민국이 있었을까. 우리는 너무 쉽게 오늘을 살아간다. 자유롭게 말하고, 자신의 생각을 표현하며, 각자의 삶을 꾸려가는 일상이 얼마나 많은 사람의 희생 위에 놓여 있는지 잊을 때가 있다.
역사는 단순히 지나간 시간을 기록한 것이 아니다. 오늘을 살아가는 우리가 어디에서 왔으며, 앞으로 어디로 가야 하는지를 알려주는 길잡이다. 그래서 나는 어제의 역사는 우리 내일의 길을 열어가는 길잡이라 말하고 싶다. 그런 의미에서 범도루트에 참여하는 사람들의 발걸음은 특별하다. 그들은 책 속에 기록된 홍범도 장군의 삶을 읽고, 그가 싸웠던 현장을 찾아간다.
그 길에서 김학철 선생을 비롯한 수많은 항일투사의 흔적을 되짚는다. 단순한 여행이 아니라 역사를 몸으로 기억하고, 그 기억을 다음 사람에게 전하는 과정이다. 19기까지 이어진 범도루트의 탐방은 그렇게 한 사람의 관심에서 시작해 수많은 사람의 실천으로 이어졌다.
나는 이들을 오늘날의 조선의용군이라고 부르고 싶다.
물론 그 옛날 조국의 독립을 위해 무기를 들었던 조선의용군과 오늘날 역사 탐방에 나서는 사람들의 역할과 처지는 다르다. 그러나 잊혀가는 역사를 찾아내고, 선열들의 정신을 기억하며, 다음 세대에 그 가치를 전하려는 마음만큼은 맞닿아 있다고 생각한다. 총과 무기를 들고 싸우는 시대는 지났지만, 역사를 잊지 않으려는 싸움은 여전히 계속되고 있다. 무관심과 망각에 맞서 역사를 기록하고, 잘못된 역사를 바로잡으며, 나라와 민족의 미래를 고민하는 사람들이 있기 때문이다.
11월의 깊어가는 가을밤, 나는 문학이 주는 아름다운 향연 속에서 행복을 느꼈다. 동시에 나라와 민족, 이 땅의 백성들이 더 나은 미래를 살아가기를 바라며 자신의 목숨까지 아끼지 않았던 순국선열들에게 깊은 감사와 존경의 마음을 전하고 싶다. 그리고 그 마음을 오늘의 언어와 문학으로 이어가는 김학철 선생과 김해양 선생, 황정은 작가를 비롯한 수 많은 문학인들에게도 감사의 인사를 전한다.
무엇보다 범도루트를 따라 역사 현장을 찾아가고, 그 길에서 만난 이야기를 다시 세상에 전하는 사람들에게도 깊은 찬사를 보낸다. 역사를 기억하는 사람은 과거에 머무는 사람이 아니다. 과거를 통해 오늘을 돌아보고, 오늘을 통해 미래의 길을 찾는 사람이다.
제1회 김학철문학상 시상식은 내게 그 평범하지만 결코 잊어서는 안 될 진리를 다시 일깨워 준 자리였다.
역사를 잊지 않는 것. 선열들의 희생을 기억하는 것. 그리고 그 정신을 다음 세대에 전하는 것. 그것이 오늘 우리가 할 수 있는 나라사랑이며, 범도루트가 계속 이어져야 하는 이유일 것이다.
윤교원 대표 / The K Media & Commerce, kyoweon@naver.com
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